Microplásticos en la atmósfera: la contaminación que viaja con el viento

Durante décadas, los océanos fueron el símbolo canónico de la contaminación por plásticos. La gran mancha de basura del Pacífico Norte, las imágenes de tortugas enredadas, los estudios sobre microplásticos en peces. Pero los océanos son, en parte, receptores finales. El vector de transporte global es la atmósfera.

Cómo los plásticos se vuelven aéreos

El proceso de fragmentación del plástico comienza con la radiación ultravioleta, que degrada los polímeros y los hace más frágiles. El viento y las olas completan el trabajo, generando partículas cada vez más pequeñas. Las de diámetro inferior a 5 mm se clasifican como microplásticos; las inferiores a 1 micrómetro, como nanoplásticos.

Partículas de este tamaño pueden mantenerse en suspensión en la atmósfera durante días o semanas. Las corrientes de jet stream las transportan a miles de kilómetros de su origen. El resultado es que los microplásticos se detectan en muestras de nieve del Ártico, en la lluvia de los Pirineos, en sedimentos de cumbres alpinas a más de 3.000 metros y, en concentraciones bajas pero mesurables, en la estratosfera.

La investigación más reciente

Un estudio publicado en Nature Geoscience en 2023 estimó que la atmósfera transporta y deposita globalmente entre 3 y 10 millones de toneladas de microplásticos al año, más que la entrada directa a los océanos desde ríos y costas. Las fuentes primarias identificadas son los sistemas de transporte por carretera (el desgaste de los neumáticos genera cantidades masivas de partículas), los residuos textiles (el lavado de ropa sintética libera microfibras que el aire puede transportar), y la resuspensión de plásticos ya depositados en suelos y superficies.

Las implicaciones para los ecosistemas remotos son significativas. El suelo ártico, que funciona como sumidero de carbono, está acumulando plásticos que alteran sus comunidades microbianas. Los estudios sobre el impacto en la absorción de carbono son todavía preliminares, pero apuntan a efectos potencialmente relevantes para los presupuestos climáticos.

Efectos en la salud humana

La evidencia sobre efectos directos en la salud humana está creciendo, aunque la investigación epidemiológica es todavía limitada. Un estudio en NEJM Evidence de 2024 encontró microplásticos en muestras de placa carotídea de pacientes cardiovasculares, con una asociación estadística entre la presencia de partículas y el riesgo de eventos cardiovasculares. Las vías de exposición (inhalación, ingestión a través de agua y alimentos) están bien documentadas; los mecanismos de daño celular, menos.

La regulación sigue detrás de la ciencia. La UE trabaja en límites para microplásticos en agua potable y restricciones en productos que liberan partículas, pero los estándares para la contaminación atmosférica por plásticos no existen todavía en ninguna jurisdicción.