Los anillos de Saturno se disuelven: cronología de una pérdida cósmica

En términos cósmicos, 100 millones de años es un parpadeo. Y eso es exactamente lo que le queda a los anillos de Saturno tal como los conocemos.

Una estructura más joven de lo esperado

Durante décadas, los astrónomos asumieron que los anillos de Saturno eran tan antiguos como el sistema solar: unos 4.600 millones de años. Los datos de la misión Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, cambiaron esa estimación radicalmente.

El análisis de la masa de los anillos y la tasa a la que el material cae hacia el planeta —un proceso llamado “lluvia de anillos”— sitúa su formación en apenas 100-400 millones de años atrás. En perspectiva, cuando los anillos de Saturno comenzaron a formarse, los dinosaurios ya llevaban millones de años poblando la Tierra.

La lluvia de anillos

El mecanismo de degradación es elegante en su física. Las partículas de hielo que componen los anillos (desde granos microscópicos hasta bloques del tamaño de una casa) están constantemente expuestas a la radiación ultravioleta del Sol y a los impactos de micrometeoritos. Este bombardeo ioniza el material, y las partículas cargadas quedan atrapadas en el campo magnético de Saturno, precipitando hacia las capas superiores de la atmósfera del planeta a lo largo de las líneas del campo.

Cassini midió esta tasa de precipitación en entre 432 y 2.870 kg por segundo, dependiendo de la actividad solar. Incluso en el escenario conservador, los anillos perderían toda su masa actual en menos de 300 millones de años.

Lo que verán los astrónomos del año 100.000.000

Nada, o casi nada. Saturno sin anillos es un planeta perfectamente digno, el sexto del sistema solar y el segundo en tamaño, con una velocidad de rotación tan extrema que su forma es notablemente achatada en los polos. Pero la pérdida visual sería enorme: los anillos reflejan tanto luz solar que hacen a Saturno más brillante que cualquier estrella desde la Tierra.

El legado científico de Cassini incluye algo inesperado: el descubrimiento de que Encélado, una luna de Saturno, tiene géiseres de vapor de agua que escapan hacia el espacio. Parte de ese material alimenta el anillo E, el más externo y difuso. Cuando los anillos desaparezcan, Encélado seguirá activo, y su océano subsuperficial seguirá siendo uno de los candidatos más sólidos a albergar vida en el sistema solar.